Inquiete ricerche. Svolta si delinea con chiarezza intorno al 1890: basti ricordare qui le datre delle prime esecuzioni della Prima Sinfonia di Mahler e del Don Juan di Strauss e del Prelude a l’apres-midi d’un faune (1894).
Ultimi due decenni del secolo si apre una fase nuova nella storia europea caratterizzata da un consolidamento del capitale ecnomico grazie anche alle conquiste coloniali che conoscono in quest’epoca la massima espansione.

Claude Debussy (1862-1918): vive nella Parigi dell'arte impressionista. Rapporto con ambienti musicali meno decisivo di quello con artisti e poeti. Le sue relazioni con l'armonia wagneriana sono in un certo senso indirette o meno dirette che in altri casi. Uso accorto di modi d'attacco rari (frullati, tremoli, suoni armonici…). Capolavori degli anni Novanta (Cinq poemes de C. Baudelaire, Fetes galantes, Chansons de Bilitis) che in un certo senso preparano al momento culminante di Pelleas et Melisande . Nel Prelude a l'apres-midi d'un faune restano tracce evidenti di “tematismo” e tracce di partizione formale nella divisione in tr zone con un episodio centrale di carattere e tenuto diverso dai due episodi laterali.

In opere strumentali successive, nei Nocturnes , in La mer e in Images il gioco degli occultamente si fa ancora più sapiente. Il risultato è quello di una sorta di atomizzazione del discorso, di suddivisione del testo in brevi frammenti à Impressionismo.

Dicono che la musica di Debussy proceda per macchie sonore.

Il lavoro debussiano più tipico è parso Pelleas et Melisande anche perché si legava ad un testo del maggiore esponenti del teatro simbolista, Maeterlinck. D. musicò direttamente in prosa senza pensare ad una trasposizione librettistica. Progetto dal Crollo della casa Usher di Poe e due balletti Khamma e Jeux .

Tutta la tecnica di D. sembra volta a creare nell'ascoltatore questo senso di caducità del tempo. Il balletto Jeux che fu eseguito a Parigi dalla compagnia di Diaghilev descrive provocatoriamente una partita di tennis in costume sportivo.

Ravel (1875-1937): gli fu rifiutato il Prix de Rome. Fonda una nuova associazione di giovani musicisti, la Societe Musicalee Indepenante (con Faurè presidente). Curiosità e stima per i musicisti della sua generazione. Assimilatore: musica rinascimentale e barocca ( Pavane pour une infante defunte e Le tombeau de Couperin ), al folklore spagnolo ( Rapsodia spagnolo e Bolero) , russa (trascrizione di Quadri di un'esposizione) , alla tradizione viennese dedicò più di un'opera a cominciare dai Valses nobles et sentimentales . Di jazz abbiamo tracce ne L'enfant et les sortileges e nella Sonata per violino e pianoforte del 1927 .

Satie (1866-1925): avanguardia francese degli anni Venti. Scoperto da Ravel attorno al 1910 aveva alla spalle già una produzione compositiva avviata all'insegna di uno sperimentalismo armonico. Opere da lui composte: Ogives, Messe de pauvres, Poudre d'or, Diva de l'Empire, la famosa Parade…

Irrompere del moderno nella musica dei paesi di lingua tedesca si fa risalire alla data della prima esecuzione del poema sinfonico “Don Juan” di Richard Strauss. Pochi giorni Mahler presentò la sua Prima Sinfonia. Nel 1888 Mahler aveva scritto “Totenfeier” che sarebbe poi divenuto il primo tempo della Sinfonia n.2.

I primi capolavori di Gustav Mahler (1860-1911) e Richard Strauss (1864-1949) sembrano appartenere allo stesso genere; ma questa coincidenza documenta soltanto la fortuna della “musica a programma”.

L'idea della musica come Naturlaut, come suono della natura, va intesa in un senso molto ampio e abbraccia l'insieme dei vocaboli musicali. Così nelle sinfonie di Mahler si addensano materiali eterogenei..Ebreo boemo, Opera che può essere considerata l'atto di nascita del suo linguaggio “Das klagende Lied”. Dopo gli esordi gli unici generi musicali coltivati da Mahler furono Lieder (per voce e orchestra). Nel 1897 è direttore dell'Opera di corte di Vienna. Matrimonio con Alma Schindler figlia di un pittore lo pose in contatto con l'ambiente artistico. Soprattutto nella seconda e nella terza sinfonia si ha l'idea di sinfonia come mondo. I Lieder mahleriani hanno per protagonisti soldati e contadini, bambini, disertori...Esempio è “Kindertotenlieder”. Ottava è importante successo. Con il Lied von der Erde, la Nona e l'incompiuta Decima: andamento frammentario. Mahler considerava se stesso l'inattuale per definizione e vedeva in Strauss il “grande attuale”.

Strauss: primo capolavoro è il poema sinfonico Don Juan che si ispira a Lenau. Compone il rondò “Till Eulenspiegels lustige Streiche”; alla forma sonata si può ricondurre Tod und Verkllarung (Morte e trasfigurazione). Di più ampio respiro “Also sprach Zarathustra” dove Nietsche preso liberamente come spunto per una celebrazione dell'evolversi dell'umanità. E in una celebrazione si risolve l'idea poetica di Ein Heldenleben. Scandalo per la Salomè (dalla traduzione tedesca del dramma di Wilde). Elektra di Hofmannsthal. Tocca punte di allucinata esasperazione espressiva. Commedia Rosenkavalier con la collaborazione di Hofmannsthal così come Arianna a Nasso . Con LA donna senz'ombra ribadisce il suo estraniarsi alle novità radicali degli anni dell'Espressionismo. È una fiaba densa di simboli. Si isola sempre di più.

Il 1909 fu l'anno dello Schonberg atonale.

Zemlinsky (1871-1942) : determinante incontro con Mahler. Legata a gusto della Secessione. Opere sono: Una tragedia fiorentina, Il nano….

Schrecker: “Il compleanno dell'Infanta”, “Il suono lontano”...”I segnati”...

Russia Prerivoluzionaria. Skriabin inizia una brillante carriera pianistica internazionale. Assunzione di modelli chopiniani. Stimoli specialmente filosofici. Dalla Quarta sonata per piano fino alla Decima ed ultima S. svincolò definitivamente la sonata dalla struttura tradizionale in più movimenti. Quando il vincolo formale si allenta ulteriormente e il pensiero musicale si addensa nella piccola forma come nei Cinque preludi op. 74 allora ci troviamo alle soglie dell'informale e dell'aforismo.

“Prometeo o Il poema del fuoco” (famoso l'accordo: do-fa diesis-si bemolle-mi-la-re).

“Danze di Lachi”, “Nello stile del canto popolare”, “Amarus”, “Jenufa”...Sfumature psicologiche dei personaggi. Uso del canto popolare...