Pittore fiammingo (Breda ?, 1525-30 - Bruxelles, 1569).

L'ortografia corretta del suo nome è “Brueghel” (usata dall'artista fino al 1559), o “Bruegel” e non “Breug(h)el”. Poiché i dati forniti dagli storigrafi sono incompleti e talvolta anche contraddittori, non è stato possibile identificare il luogo preciso della sua nascita che, con molta probabilità, si trova nel Brabante.

Bruegel lavora con Pieter Balten (1525 c.ca-98?) alla pala della corporazione dei guantai di Malines nel 1550-51 e diventa libero maestro nella gilda dei pittori di Anversa in quello stesso anno dato che ci permette di situare la sua data di nascita tra il 1525 e il 1530. Nel 1553 è a Roma dove pare abbia incontrato e frequentato il miniaturista italiano Giulio Clovio (1498-1578).

Dieci anni dopo, sposa a Bruxelles la figlia di Pieter Coecke Van Aelst (1502-50), Mayken, da cui avrà due figli: Pieter e Jan. Una collezione di quadri - tra i quali sedici pezzi di Bruegel - è data in pegno alla città di Anversa da un negoziante, Nicolas Jonghelinck.

L'epitaffio di Bruegel nella chiesa di Bruxelles Nostra Signora della Cappella - chiesa in cui si era sposato - reca la data di morte (1569).

Le date che figurano sui suoi disegni e sulle stampe forniscono alcune informazioni supplementari a proposito dell'itinerario del suo viaggio in Italia, ma la nostra fonte principale è, per ora, il capitolo che Karel Van Mander gli dedica nel suo Schilder-Boeck ( Libro della pittura ), opera pubblicata ad Haarlem nel 1604, circa trent'anni dopo la morte di Bruegel. Il pittore, dopo aver imparato il mestiere presso Pieter Coecke Van Aelst, di cui sposerà la figlia, si stabilisce ad Anversa, lavora per un certo Hans Franckert, amico con il quale amava recarsi ai pranzi di nozze in campagna e confondersi tra gli invitati per osservare le abitudini dei contadini.

Non sono molte le opere di incerta attribuzione poiché Bruegel aveva l'abitudine di firmarle e datarle. La sua opera pittorica, comprendente una quarantina di capolavori, è stata realizzata negli ultimi dieci anni della sua vita. Solo nel 1565, l'elenco della sua produzione comprende Il Cristo e l'adultera , La strage degli innocenti , Le stagioni o I mesi , serie che comprendeva da sola sei pannelli (uno dei quali sembra essere tuttavia scomparso). Bruegel prima ancora di essere un pittore era un disegnatore e i suoi disegni più vecchi risalgono all'epoca del suo viaggio in Italia: paesaggi che testimoniano una visione cui la critica ha giustamente attribuito l'aggettivo di “cosmica”. Gli altri disegni ( Gli apicoltori e L'estate ) portano la data del 1568.

Anche se tutto lascia pensare che Bruegel abbia usato il bulino solo una volta ( La caccia al coniglio selvatico , 1566), le stampe ricavate dai suoi disegni occupano un posto importante nella storia dell'incisione nel XVI secolo. Tutte le sue tavole sono state pubblicate da Hieronymus Cock, il cui laboratorio, con la fiera insegna “Ai quattro venti”, si trovava ad Anversa vicino alla Borsa. I soggetti sono molto vari: passaggi alpestri e fluviali, parabole prese dai Vangeli, temi letterari, scene folcloristiche e documentari. Serie come I peccati capitali (1556-57), e Le sette virtù (1559-60) sono notevoli, se non altro dal punto di vista iconografico. I disegni originali di ventisette tavole, su un totale di novantadue, ci sono stati tramandati. Il catalogo di tutti i disegni di Bruegel, compilato da Ludwig Münz, conta centocinquanta numeri, di cui settantasette schizzi non datati né firmati (tranne le firme apocrife o contraffatte), ma quasi tutti con l'iscrizione naar het leven , che significa disegnati dal vivo.

Bruegel non diventa un caposcuola. La serie dei Mesi e La gazza sulla forca sono i primi esempi dell'arte dei paesaggisti olandesi, ma già nel XVII secolo la sua opera viene dimenticata. Anche le scene di taverna dei vari Brouwer e Teniers respirano un'atmosfera completamente diversa; insomma, il suo messaggio non era stato capito.

Poi, ci si è ricordati che il “Boerenbruegel” - Bruegel il Contadino - frequentava gli umanisti, come il geografo Abraham Ortelius (1527-98), e la critica ha iniziato a considerare l'opera di Bruegel sotto una luce diversa.

Esaminando i quadri e le incisioni, si è creduto di trovarvi sottintesi, allusioni, frecciate, una violenta protesta contro il potere che si manifesta con l'adesione alla riforma e ai mendicanti in cui alcuni hanno voluto vedere un atteggiamento di irriverenza nei confronti della religione. Un'altra corrente della critica fa di Bruegel un alchimistica che ha improntato alcune opere - per esempio la Dulle Griet - alla filosofia ermetica. Altri ancora sottolineano le preoccupazioni sociali di cui Bruegel si fa interprete in alcuni quadri in cui i soggetti principali sono i contadini e il popolo.

Bruegel ha rappresentato un popolo oppresso e sfruttato, ingannato da una masnada di soldati di ventura e lanzichenecchi, anch'essi, a loro volta, povera gente che si vendeva per guadagnarsi da vivere. Ma probabilmente non corrisponde a verità affermare che La strage degli innocenti fosse, nell'intenzione dell'autore, una condanna della repressione esercitata dall'occupante spagnolo. Il pittore avrebbe nascosto la sua satira e le sue accuse sotto il velo delle scene ortodosse, bibliche? La critica moderna ci presenta così l'immagine di un Bruegel molto scaltro, ma anche ammettendo la presenza, nei suoi quadri, di sottili allusioni politiche e sottintesi, è necessario chiarire che questi potevano essere colti solo da un pubblico limitato e formato da ricchi collezionisti, e che, in ogni caso, messaggi comprensibili all'epoca non sono più, oggi, perfettamente intelleggibili. Qual è allora il significato profondo dello strano conciliabolo dei Mendicanti o degli Storpi (1568, Louvre)? La lettura delle cronache del tempo ci informa che la coda di volpe, per esempio, era un emblema passibile di molteplici interpretazioni. Se l'arte di Bosch è profondamente radicata nella sua terra, quella di Bruegel è anch'essa fortemente determinata dallo stesso clima spirituale di cui era impregnato il Brabante. Lo studio della letteratura e del folclore brabantino fornisce la prova che l'enigmatica Dulle Griet non è necessariamente una rappresentazione della guerra, né dell'insurrezione contro il regime spagnolo; “Dulle Griet” era una locuzione corrente con la quale il popolo chiamava la megera, la donna forte, intrigante e mascolina.

Riconosciamo che il significato di alcune opere, come La gazza sulla forca (1568, Darmstadt), quadro che Bruegel lascia in eredità alla moglie, è di difficile interpretazione. Ma, nella letteratura e nel teatro dell'epoca, troviamo dei passaggi che possono risolvere numerosi problemi di iconologia. Così, tutto l'ambiente del famoso Paese di cuccagna (1567, Monaco) è già descritto in un testo olandese pubblicato nel 1546. Le sottie e il teatro dei “retorici” ci spiegano scene come quelle della Lotta tra Carnevale e Quaresima e ci rivelano alcuni aspetti dello spirito di Bruegel. I retorici, moralisi inveterati, ridicolizzano l'ingordigia che Bruegel, a sua volta, guarda con occhio prevenuto. L'interpretazione secondo la quale il pittore avrebbe lottato contro il capitalismo - soprattutto con le stampe Elck (1558), I pesci grossi mangiano i pesci piccoli (1556) - si rivela falsa alla luce di un'impostazione storicistica. In realtà, Bruegel ha schernito la cupidigia dell'uomo, e questo è un atteggiamento umanista. Nella prima tavola, egli riprende un adagio che si trova già in F. Villon: “Io conosco tutto, tranne me stesso”.

Quale pittore prima di lui aveva osservato l'uomo con una tale perspicacia? La scaltrezza e l'ignoranza, la miseria e la fame, le malattie croniche, l'avidità di lucro, la codardia, l'ipocrisia, l'odio, la morte, l'ardore, l'ozio, l'afflizione, la rassegnazione, e, a dispetto di tutto, la forza vitale indistruttibile dell'uomo: Bruegel ha penetrato, compreso e reso tutto ciò. Come Rabelais, avrebbe potuto dire: “Io costruisco solamente pietre vive: gli uomini”.

IL PORTO DI NAPOLI (1558)
IL TRIONFO DELLA MORTE (1562-63)
LA CADUTA DEGLI ANGELI RIBELLI (1562)
LA CADUTA DEGLI ANGELI RIBELLI (PARTICOLARE) (1562)
LA PARABOLA DEI CIECHI (1568)
LA PARABOLA DEI CIECHI (PARTICOLARE) (1568)
IL CENSIMENTO A BETLEMME (IL PAGAMENTO DELLE DECIME) (1566)
PROVERBI FIAMMINGHI (1559)
GLI STORPI (I MENDICANTI, I LEBBROSI) (1568)
LA GAZZA SULLA FORCA (1568)
IL PAESE DI CUCCAGNA (1567)