Diversi furono i luoghi d'invenzione della ceramica (Medio Oriente, Turchia...), dove si iniziò a praticare quest'arte all'incirca intorno al VII millennio. La ceramica era considerata, fino alle recenti scoperte di Tell Ramad (Siria) o di Gerico, una caratteristica dell'epoca neolitica. Grazie alle diversità che presenta e all'evoluzione dei temi decorativi, la ceramica è un efficace strumento di studio dei vari aspetti culturali (eleganti bicchieri di Susa dalle decorazioni schematiche e dipinte, del IV millennio; spirali dipinte o incise delle culture neolitiche dell'area danubiana dell'Europa centrale; forme tipiche e motivi incisi o stampati dei bicchieri campaniformi dell'Europa occidentale, spesso associati alla diffusione dell'arte della lavorazione dei metalli; ecc.).

In Egitto, l'arte della ceramica risale alla preistoria con le culture badariana e amraziana. Gli Egiziani si dedicarono fin dagli inizi alla faenza che fabbricavano a base di quarzo; la loro celebre vetrina turchese è probabilmente la prima colorata. La stessa tecnica fu adottata in Assiria dagli Achemenidi, le cui costruzioni monumentali sono ricoperte di mattoni smaltati. Le civiltà minoica e micenea hanno prodotto una ceramica di notevole valore artistico per l'equilibrio delle forme, la sobrietà e il vigore delle decorazioni dipinte o in rilievo. A partire dal VI secolo a.C. la Grecia portò il suo contributo fondamentale alla storia della ceramica con le produzioni attiche. Nel quartiere dei vasai, nei pressi di un giacimento di argilla , venne perfezionata la tecnica a partire dai procedimenti di ossidazione e di riduzione nell'infornata. Si distinguono due periodi principali: quello delle figure nere su fondo rosso (Amasi, Exechia), e quello delle figure rosse su fondo nero (Brigo, Duride, Eufronio, ecc.).

La ceramica etrusca seguì la stessa evoluzione di quella greca, la cui decadenza iniziò verso il IV secolo a.C. anche se l'attività continuò, ancora per qualche tempo, a Tanagra e Myrina in Grecia e ad Alessandria in Egitto con la produzione di piccole statuette di terracotta policrome, dalle linee graziose ed eleganti. Dopo gli Etruschi, i Romani svilupparono la ceramica architettonica e, in un altro campo, le loro produzioni sigillate di Arezzo rappresentano una creazione originale, riprodotta in seguito dai Galli a Graufesenque e a Lezoux.

Fin dal Neolitico, la Cina si orientò verso il perfezionamento di una tecnica con cui riuscì a fabbricare grès e porcellana di ottima qualità. L'impiego di coperte naturali a base di ceneri vegetali è un procedimento usato dalla metà del II millennio, e quello delle vetrine alcaline o al piombo risale alla fine del I millennio. Le forme sono semplici e le decorazioni assomigliano a quelle dei bronzi. Le vetrine a tre colori (smalto a bassa temperatura) sono tipiche dei T'ang . L'arte del grès, argilla cotta ad alta temperatura, vetrificata e colorata da ossidi, raggiunse l'apogeo con i Sung .

Fortemente influenzati dalla cultura cinese, anche Giappone e Corea si distinsero in quest'arte. Le più antiche produzioni dell'Islam risalgono al VII secolo. Le forme sono varie ed eleganti, lo smalto, piomboso o alcalino, talvolta contenente stagno, offre una gamma di colori sorprendente.

Tra i principali centri citiamo: Samarra, Susa, Raqqa, Nlshapar, Samarcanda, Rayy (oggi Rey, in Iran), Kashan, Nicea e Esfahãn.